このところのサッカー日本代表とワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選には「日本、本大会一番乗り」「アジア最速」みたいな常とう句がつきまとってきた。それが来年夏、ロシアで開かれるＷ杯のアジア最終予選は２試合を残してまったく予想がつかない状況になっている。1993年の「ドーハの悲劇」や97年の「ジョホールバルの歓喜」に匹敵するようなクライマックスがこの先に待っているのだろうか。

■「足が折れても」覚悟が必要な戦い

　日本代表は８月31日に埼玉スタジアムでオーストラリア代表と、９月５日にサウジアラビアのジッダで同国代表とアジア最終予選を戦う。日本時間の８月29日現在、勝ち点17でＢ組首位の日本はオーストラリア、サウジのどちらかに勝てば同組２位以内が確定し、６大会連続の本大会出場を決められる。しかしオーストラリア、サウジとの勝ち点差はわずか１。２引き分けでは３位に転落しプレーオフに回る危険性もある。予選最後の２試合に究極の試練が待ち受けているわけだ。

　オーストラリア戦のチケットが既に完売しているのは心強い。ファン、サポーターの大声援は絶対の後押しになる。冗談抜きで、スマートフォン片手に見ている場合じゃないぞ、写真を撮ったり、交流サイト（ＳＮＳ）の「いいね」のボタンを押している暇もないぞと言いたい。それほどの張り詰めた試合になるはず。試合が終わった後はテレビ桟敷の視聴者の方もぐったりするんじゃないだろうか。

　先日テレビを見ていたら、日本代表のＣＢのポジションをつかみつつある昌子（鹿島）が「足が折れてもやらないといけない試合」とオーストラリア戦について語っていた。ここから先の２試合はまさにそういう覚悟が必要な戦いになる。６月のイラク戦は開催地イラン・テヘランの暑さにやられ、途中で動けなくなる選手が出たが、今回は全員が死に物狂いで足を動かし続けなければならない。

　オーストラリア戦はホームの大勢のファン、サポーターの前でロシア行きを決め、喜んでもらえるチャンスでもある。「ここでやらないで、いつ頑張るんだ？」という気持ちに選手は自然になるはずで、代表の使命に燃えた、熱い試合をしてくれることだろう。

　ここにきて、ケガ人の多さという難題に見舞われてはいる。例えば、昨年11月のサウジ戦以来、最終予選で日本代表のワントップを任されるようになった大迫（ケルン）は足首のケガで100％の状態で今回の２連戦を戦えるか、危ぶまれていた。６月のシリアとの親善試合で左肩関節を脱臼した香川（ドルトムント）のように実戦に復帰して間もない選手もいる。

　しかし、長丁場のＷ杯予選において、全員がベストの状態で常に参加できることなどそもそもあり得ない。重要な選手がケガで欠けたり、調子を落としたりするのは、いくらでも起こりうることである。そうした事態も見越した上で、誰か特定の個人に頼るチームではなく、その都度、選ぶ23人の個性と総合力で乗り切っていけるようにしておくのがＷ杯予選であり、監督の務めである。

　泣き言や言い訳はここから先の戦いには何の役にも立たないし、こういう大きなものが懸かった一戦を乗り越えてこそ、チームとしても個人としても成長できるというものだろう。

■頼もしい岡崎の活躍

　実際、この難局にあって逆に「成長できるチャンスが回ってくるぞ」「自分の人生を変えてやろう」と武者震いしながら牙を研いでいるように見える選手がいる。イングランドのプレミアリーグで開幕から２試合連続ゴールを決めた岡崎（レスター）など、その典型ではないだろうか。

　大迫の台頭とともにベンチを温める機会が増えたが、そのまま引き下がるような岡崎ではない。レスターでの奮戦ぶりを見るにつけ、日本代表のハリルホジッチ監督に「俺を見ろよ」「オーストラリア戦は俺の出番だろ」と猛アピールしているように見える。そういう頼もしい層がしっかりあることが日本の一番の武器だろう。

　代表戦の度に喧伝（けんでん）されるコンディション調整の難しさもオーストラリア戦についてはお互いさまだろう。所属クラブで週末のリーグを戦う海外組はばらばらに日本に戻ってくる。週末の試合と移動の疲労を抜くことを最優先にするため、軽めの練習しか日本ではできない。今回のオーストラリア戦も、ほぼぶっつけ本番になるわけだが、それは日本と同じく海外組を多数抱えたオーストラリアも同様である。むしろ、自分の国でやれる分だけ日本の方がまだマシといえるだろう。