“地獄日程”がＪ１鹿島の起爆剤だった。５日に敵地でＧ大阪との上位対決に臨んだ鹿島は後半１０分のＭＦ遠藤康（２９）のゴールで１―０と勝利。５月末に解任された石井正忠前監督に代わり大岩剛監督が就任して以降、破竹の５連勝で昨季王者が前半戦を終えて首位に立った。 

　イレブンのモチベーションを高めたのが鹿島に課された不条理な超過密スケジュール。ＭＦ永木亮太（２９）はこう明かす。「ミーティングで（ＭＦ小笠原）満男（３８）さんが『このスケジュールを自分たちの発奮材料にしていこう！』と言っていた。主将が気合を入れていたので、みんな『雑草魂でいこう』と士気も上がった」 

　実は、アジアチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）に出場した４チームの中でも鹿島だけが厳しい日程を強いられた。ＡＣＬ組は前節から水曜日にも試合が組まれているが、鹿島は２日の柏戦↓５日のＧ大阪戦↓８日のＦＣ東京戦と中２日の連戦。しかも全てアウェーでの戦いになる。 

　浦和がともに中３日でホーム２試合、唯一のアウェー戦も至近距離の川崎と“恵まれた”日程になったのとは対照的だ。ＤＦ昌子源（２４）が「中２日にアウェーって…。言っても変わるわけじゃないけど」とこぼしたように選手の間に不満もたまっていたが、小笠原は異例の日程を逆手に取ってイレブンにゲキを飛ばし、見事にチームをまとめたのだ。 

　大岩監督は「厳しい条件の中で選手が見せてくれたパフォーマンスは称賛に値する」と選手を褒めたたえた。Ｊ１連覇に向けて大きな試練が常勝軍団をさらに強くしそうだ。

東京スポーツ 7/6(木) 16:34配信 
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