１年前、様々な媒体や評論家が、マリノスを「降格候補」と書き立てていた。「伝統クラブの凋落」「チーム崩壊」…。
ＭＦ中村俊輔ら主力の移籍や、モンバエルツ監督続投に対する選手の反発、外国人選手の素行不良などが伝えられていた時期である。

私は昨年１月からマリノスを担当した。練習風景を眺めながら「あれ、これはけっこう強いんじゃないか」と思った。
開幕前の２月、「俊輔が抜けてもマリノスが強い４つの理由」というコラムを書いた。
反響は大いにあった。大炎上したのである。世間のマリノスに対するイメージはここまで下がっているのかと愕然とした。

ある選手は「１年前はもう…メチャクチャだったから」と苦笑いで振り返る。「チーム崩壊」に関しては事実だった。それでも今季、マリノスはよみがえった。
リーグ戦は５位。天皇杯では決勝に進出した。「ＡＣＬ出場」「カップ戦優勝」という目標は果たせなかったが、下馬評を覆すだけの成績はおさめた。その理由に、以下の３つを挙げたい。

▽埋まった溝

ゴタゴタの主要因は首脳陣・幹部と選手の間でのコミュニケーション不足だった。そこには言語の壁もあった。今季は強化部に語学堪能な小倉勉氏を招聘（しょうへい）。
社長に就任した古川宏一郎氏も英語ペラペラだ。古川社長、モンバエルツ監督、アイザック・ドルＳＤの“トップ会談”は通訳なしの英語で行われていた。
また、夏に加入した元Ｕ―１８ロシア代表ＭＦイッペイ・シノヅカは持ち前の明るさと語学力で外国人を含む全選手とコミュニケーションをとることが可能。重要な橋渡し役となっていた。

▽中堅勢の奮起

中心選手数人がチームを去ったが、ＤＦ栗原勇蔵、ＭＦ中町公祐、ＦＷ伊藤翔ら、他のＪ１クラブからオファーを断り、残留を決意した選手も多くいた。
天皇杯決勝で先発した１１人中、新加入組は３人だけ。先行き不透明だったクラブに残った選手たちの活躍が光った。今季開始時の平均年齢は２４・９歳と若返り、練習の強度も増した。
若手の底上げも顕著だった。しかし、勝負所で頼りになったのはいつも中堅勢だった。

▽中沢佑二

４年連続のフルタイム出場という数字では語りきれない貢献度がある。
他クラブの担当記者から「中沢、代表入れるでしょ」という声を聞いたのは１度や２度ではない。５度や６度でもない。１０度はあった。

練習でもっとも大きな声を出しているのは、２月に４０歳を迎えるこの鉄人だ。今季の契約更改時にはクラブに「ＡＣＬ出場ではなく、チャンピオンを目指したい」と直訴。
クラブ幹部はそれに応えるように、「来季はエベレスト。頂点を目指す」と報道陣の前で宣言した。

中沢は天皇杯の決勝後、「今季はみんな頑張っていたし一体感もある良いチームだった。それでも優勝できなかったのは、どこかに足りない部分があったから」と語った。
新シーズンは前豪州代表監督のアンジェ・ポステコグルー氏を迎え入れ、２００４年以来のリーグ優勝を目指す。

中沢はこの日、こんなことも言っていた。「下馬評が低ければ低いほど、チームは勢いに乗って上位にいける。特にマリノスって若いチームなんで。
あまり今年の予想順位で４位とか５位とかにしないで欲しいですね。１０位くらいにしてください。そこから這い上がりますから」。


１年間、番記者を務めさせて頂いた感謝の気持ちと期待の思いを込めて…２０１８年のマリノスは【１０位】と予想したい。
そして、今季同様、いや、今季以上の“這い上がり”を期待したい。

（記者コラム・岡島　智哉）

1/4(木) 16:03配信　スポーツ報知
https://headlines.yahoo.co.jp/hl?a=20180104-00000192-sph-socc

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