Ｊリーグの関西勢は２０１７年、Ｊ１に復帰したＣ大阪が一気に躍進する一方で、神戸は９位、Ｇ大阪は１０位にとどまった。Ｊ２京都も１２位と低迷。天皇杯全日本選手権では、Ｃ大阪と神戸が準決勝に進出し、２３日午後１時から、大阪市東住吉区のヤンマースタジアム長居で対決する。関西４チームのＪリーグでの戦いぶりを振り返った。（吉原知也）

サクラを咲かせた監督の手腕

　Ｃ大阪はＪ１復帰１年目で花を咲かせた。ＹＢＣルヴァン・カップで、クラブ史上初となるタイトルを獲得。リーグ戦は過去最高位に並ぶ３位。エース杉本がチーム最多となる２２得点でブレークした。

成績が上昇曲線を描いたのは、ＯＢで今季就任した尹晶煥（ユンジョンファン）監督の功績が大きい。主力組と控え組を効率的に使い分けるターンオーバー制を導入し、ルヴァン杯は決勝までのほとんどの試合を控え組中心で臨み、結果を出した。守備的ＭＦ山村をトップ下にコンバート。大卒プロ２年目のＤＦ木本を主軸に成長させるなど、個々の能力を見極める巧みな采配が際立った。

　重要な試合で勝ち点を取りこぼす「勝負弱さ」を抱えていたが、チームに「自信」を植え付けた。躍進を図る来季の大きなポイントとなるのが、アジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）の戦い方だろう。

日程が過密になりやすく、コンディション調整が難しくなるからだ。やり繰りが一層重要となる。さらに、十分に構築できなかった守備面をどう改善するか。“Ｃ大阪らしい”と表現される細かなパス回しを志向する選手も多い中で、尹監督が重要視する守備戦術の理解を深めていく必要がある。主力の柿谷は「『いつも強い』といわれるようなＣ大阪になりたい」と決意を語った。

ドイツ代表の１０番の活躍

　天皇杯全日本選手権で初タイトルを目指す神戸は今季、元ドイツ代表ポドルスキの加入が話題となったが、シーズンを通した戦いは不安定で、Ｊ１は９位。夏場以降は監督解任やフロント陣の全面交代などでクラブが揺れ、前半の好調を生かせなかった。

　開幕４連勝でスタートダッシュに成功したが、攻守のバランスを崩して失速。７月にポドルスキが合流したものの、８月中旬には成績不振を理由に３季目のネルシーニョ前監督が解任された。ヘッドコーチだった吉田監督が後任の指揮官となってやや持ち直した。

　チームは日本代表歴を持つ渡辺、ハーフナーら中堅の選手が名を連ねる。経験豊富な半面、全体としては攻撃から守備への切り替えの遅さなど、統一感を欠いていた。オフに生え抜き選手を含めた主力が流出する可能性もある。戦術の練り直しが必要だが、ポドルスキは「ボールを持ったときに相手を崩すオプションを作ること」と攻撃面での進化を提言する。

　クラブは飛躍を期す来季に向け、親会社でインターネット通販大手の楽天を中心に、強化部門や運営部門の全面的な再構築に着手している。会長を務める三木谷浩史氏が「世界標準のアジアを代表するクラブ」と思い描く将来的なビジョンを具体化できるか。プロ野球楽天イーグルスの球団社長と兼任する立花陽三社長の手腕も注目される。

２季連続の不振、名将の退任

　２０１７年のＧ大阪は２季連続で無冠に終わり、大きな転換点を迎えた。ポイントとなるのが、５シーズンにわたって采配をふるい、国内３冠などをもたらした長谷川監督の退任だ。クラブは、名将の花道を飾るべく、シナリオを描いていたが、そうはならなかった。

　９月に長谷川監督の退任を発表して以降、残りの公式戦１３試合で未勝利。倉田や井手口、東口ら日本代表の選手がそろい、リーグ屈指の戦力を誇るが、チームは攻守において機能不全に陥った。Ｊ１リーグ戦で１０位に沈み、天皇杯とＹＢＣルヴァン・カップも敗退した。ホーム試合では、観客席からブーイングが巻き起こった。

　再建を目指す来季の鍵を握るのは、新監督に就任するブラジル出身のクルピ氏だ。過去に率いたＣ大阪で日本代表の香川（ドルトムント）や乾（エイバル）を育てたことで知られる。

　戦術的には攻撃志向が強いのが特徴。規律を保った組織的な守備と鋭いショートカウンターで頂点に立った長谷川監督時代からどう変えていくのか、手腕が問われる。古巣Ｃ大阪との「大阪ダービー」も一層熱を帯びそうだ。

　ベテランの遠藤は「Ｇ大阪はまた数多くのタイトルを取れるようになる必要がある」と力を込める。来季で３８歳となるが、自身のプレーの精度をどこまで保てるか。若手育成に定評のある新指揮官の下、これまで通りの存在感を発揮したい。