サッカー・日本代表合宿（１１日、東京都内）東アジアＥ－１選手権の中国戦（１２日）に向けて、非公開で最終調整した。所属チームの鹿島ではセンターバック（ＣＢ）のＤＦ植田直通（２３）が、右サイドバック（ＳＢ）で先発出場する可能性が高まった。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング５５位の日本は、同６０位の中国に対して過去１１勝７分け７敗。１２日に北朝鮮－韓国が引き分けた場合、日本が勝つと２大会ぶり２度目の優勝が決まる。

　苦節３年で、ついにデビューの舞台が訪れる。ＤＦ植田は紅白戦で主力に入ったもよう。右サイドバック（ＳＢ）での先発起用の可能性が高まった。

　「（出場したい）欲がない選手はここにいないと思うし、時間がたっているぶん、僕も成長している。そういうところを出したい」

　初招集はさかのぼること２０１５年１月のアジア杯。ＤＦ内田（現ウニオン・ベルリン）が負傷離脱したことで練習パートナーから昇格し、当時２０歳でメンバー入り。同年３月のハリルホジッチ監督就任後も引き続き招集されたが、ここまで出番なく１４試合連続でベンチを温めている。

　今回は本職のセンターバック（ＣＢ）ではなく右ＳＢでのサプライズ起用。そこに指揮官の狙いが透けて見える。Ｗ杯では強力なサイドアタッカーの封じ込めが必要不可欠。１次リーグＨ組で対戦するポーランドのクロシツキ（ハル）ら相手左ＦＷの突破は強烈だ。

　そこで１メートル８６の高さを持ち、足も速く、少年時代にテコンドーで鍛えられたフィジカルの強さを持つ“格闘ＤＦ”の植田に注目。右ＳＢが本職の初瀬を控えに回し、適性を見極めた。対戦する中国は高さがあり、サイドからクロスを放り込む。テストにうってつけで植田も意気込んだ。

　「（中国は）サイドでちょこまかする選手は多いし、どうやって守るかも大事になる」

　ハリルジャパンの右ＳＢの一番手、酒井宏（マルセイユ）が負傷や出場停止の場合もある。植田にめどがつけばＣＢとの併用もでき、選手層に厚みが出る。待ちわびた機会で、すべてをぶつけるだけだ。

12/12(火) 5:00配信 サンスポ
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