８月３１日の豪州戦後、選手らに水をかけられるハリルホジッチ監督（中央）【拡大】

　【Ｎｏ　Ｂａｌｌ，Ｎｏ　Ｌｉｆｅ】薄氷の予選突破だった。Ｗ杯ロシア大会アジア最終予選で、日本代表は初戦の黒星から巻き返し、６大会連続の本大会出場を決めた。Ｂ組１位で本戦ストレートイン圏内を確保したが、プレーオフに回った３位の豪州との勝ち点差はわずか１。最終戦を残して予選突破を決めたが、改めて勝敗表を見ると、ギリギリの戦いの末つかんだ切符だったことがよくわかる。

　（１）日本　６勝２分け２敗（２０）＋１０

　（２）サウジアラビア　６勝１分け３敗（１９）＋７

　（３）豪州　５勝４分け１敗（１９）＋５

　（４）アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）　４勝１分け５敗（１３）－３

　（５）イラク　３勝２分け５敗（１１）－１

　（６）タイ　０勝２分け８敗（２）－１８

　１敗しかしていない豪州がプレーオフ送りになっている事実が、混戦ぶりを物語っている。その一方、サウジアラビアのように３敗してもうまくやれば突破できるのもアジア予選。一筋縄ではいかない。上位チーム相手に勝利をおさめても、下位チームへの取りこぼしが致命傷となることもある。

　実際、主将のＭＦ長谷部は、昨年１１月のサウジアラビアとのホーム戦で勝利後、「初戦の負けを取り戻せたとは思っていない」と話していた。３月の２連戦に連勝してようやく、「イーブンにできたぐらいかな」と初戦（対ＵＡＥ）での黒星がずっと引っかかっている様子だった。

　日本、サウジアラビア、豪州の“３強”の明暗を分けた大きなポイントは、下位への取りこぼしだった。豪州は１１月１５日のアウェー戦でタイと２－２で引き分け。上位３チームで唯一、最下位のタイから勝ち点３を逃した。

　上位３チームの直接対決（４試合）では、日本は２勝１分け１敗。豪州が１勝２分け１敗でサウジは１勝１分け２敗。上位との直接対決で負け越しているサウジは、下位３チームとの対戦では５勝１敗と取りこぼしを最小限に抑え、豪州（同４勝２分け）を上回った。

　上位相手に勝ち越した日本がここまで苦しんだのも、初戦のＵＡＥ戦（ホーム）の黒星と、中立地開催のイラク戦での引き分けが足を引っ張ったからだ。日本の最終成績は６勝２分け２敗。豪州、サウジ相手に１勝もできなくても、下位３チームに全勝すれば同じ数字になる。星の付き方が違えば、最終予選は“楽勝”だった。それぐらい初戦の黒星のダメージは大きかった。

　微妙なジャッジを致命傷とせず、巻き返しての予選突破。１０戦トータルでみるとハリルジャパンは強かったといい切れそうだ。（清水公和）

http://www.sanspo.com/soccer/news/20170907/jpn17090712000011-n1.html