「２年間ずっとチェックし続けていた。非常に質が高く、体格もあり、進化している」。２４日のメンバー発表会見でハリルホジッチ日本代表監督をしてこう言わしめたのが、１８７センチの長身を誇る杉本健勇（２４＝Ｃ大阪）だ。今季Ｊ１で１４得点を挙げ、３１日のロシアＷ杯最終予選オーストラリア戦（埼スタ）の隠し玉といわれる男は２７日の合宿初日から合流（１２選手が参加）。練習中に指揮官が杉本を呼び寄せ、マンツーマンでミーティングするなど期待の大きさを感じさせた。日本の新たな切り札に大一番への覚悟を聞いた。

「ホンマに生きるか死ぬか、天国か地獄か、そのくらいの勝負。コンビがどうとか言ってる暇はない。戦術を理解したり、どう守備をするかは大事だけど、試合に出るためにまずは頑張って、チャンスがあれば点を決めたい。高さの部分では（相手選手に）負ける気もしない。自分が一つのオプションになるのかなと思います」

　２６日のＪ１鹿島戦で苦杯を喫した後、杉本はＷ杯切符のかかる最終決戦へ気を引き締めながら、こう力強く話してくれた。

　宇佐美貴史（アウクスブルク）、柴崎岳（ヘタフェ）らと同じ９２年生まれで１０代の頃から潜在能力を高く評価されてきた。１２年ロンドン五輪にも参戦したが、その後は足踏み状態が続いた。

　ハリルジャパンに呼ばれるのも１５年５月の国内組候補合宿（千葉）以来。

　川崎所属の当時は試合に出たり出なかったりで「評価してくれるのはうれしいけど、僕はまだまだ全然。チームで試合に出ないと正直、話にならない」と伏し目がちに話すのが精いっぱいだった。

　そんな男が１６年に古巣セレッソに復帰し、Ｊ２ながら１４得点を挙げたことで飛躍のきっかけをつかんだ。

　そしてＪ１復帰した今季、指揮官に就任した尹晶煥監督から「（昨季の）左サイドではなく真ん中で使いたい」とエース指名を受ける。「今年の目標は去年のゴール数（１４点）以上。自分が良ければ代表の道も開けてくる」と本人も語っていたが、試合を重ねるごとに凄みを増し、早くも目標をクリア。ＦＷとしての確固たる自信を手にしたのだ。

「代表でやれる自信？　自信がなかったら辞退した方がいいんじゃないですか。気を使ってる場合じゃないし、Ｗ杯に行けるか行けへんかっていう戦いなんで」と彼は堂々と言い切った。「２年前とは自覚が変わったのか」という問いにも「はい」と即答。野心がギラギラと漂っていた。

　オーストラリア戦で杉本が出るとしたら終盤だろう。日本リードならフィジカル勝負に出る相手を止める役割も担えるし、劣勢に立たされていればパワープレーの切り札としても使える。多彩な起用法が考えられるのだ。

「ウチの植田（直通＝鹿島）も健勇との競り合いには相当苦戦していた。やっぱりすごい相手だと思った」と日本代表の最終ラインを担うであろうＤＦ昌子源（鹿島）も能力に太鼓判を押す。日本の新たな救世主になるべき男の動向から目が離せない。

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