５月いっぱいでベスト８が出そろったサッカーのアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）。約３カ月間の中断を挟んで、いよいよ準々決勝以後の「ファイナルラウンド」が始まる。決勝までホームアンドアウェー方式の２回戦制。２試合の合計得点で並んだら、「アウェーゴール」の多いチームが勝ち進むというルールが適用される。

　準決勝まではアジアを東西に分けて行われているＡＣＬ。「西地区」ではアルアイン（アラブ首長国連邦＝ＵＡＥ）―アルヒラル（サウジアラビア）、ペルセポリス（イラン）―アルアハリ（サウジ）がぶつかる。「東地区」では上海上港（中国）―広州恒大（中国）、川崎―浦和と、中国のクラブ同士、日本のクラブ同士がそれぞれ対戦する。すなわち東地区の準決勝は「中国―日本」ということになり、初戦（９月27日）は中国で、そして第２戦（10月18日）が川崎の等々力競技場、あるいは埼玉スタジアムということになる。

　英ブックメーカー（賭け屋）によれば、優勝候補の筆頭は過去２回優勝（2013年、15年）の広州恒大。賭け率は「３対１」、すなわち100円賭けると400円戻ってくることになる。続いてアルヒラルと上海上港が「４対１」、浦和が「６対１」、アルアハリと川崎が「７対１」、アルアインが「12対１」、そしてペルセポリスが「16対１」と出されている。

■西からの決勝進出、アルアインを予想

　だが私の予想は、西からの決勝進出チームはアルアイン。日本代表が今年３月、ワールドカップ予選のＵＡＥ戦を戦ったＵＡＥ内陸部のオアシス都市アルアインをホームとするクラブだ。キャプテンであり、エースのＭＦオマル・アブドゥルラフマンが変幻自在のパスでチャンスをつくり、ブラジル人ＦＷカイオ（昨年まで鹿島）が左サイドから突破、華々しい攻撃力を誇る。準々決勝進出チームを決める「ラウンド16」ではイランのエステグラルと対戦、アウェーの初戦は０－１で敗れたが、ホームではカイオが連続得点して合計得点でひっくり返し、その後オマル・アブドゥルラフマンの２得点などで６－１と大勝した。

　７月にはスウェーデン代表ＦＷのマルクス・ベリをパナシナイコス（ギリシャ）から獲得、さらに守備陣にはサンフレッチェ広島から昨年のリオデジャネイロ五輪代表ＤＦ塩谷司を補強した。攻撃的なサッカーにさらに磨きをかけ、03年以来14年ぶり２回目の優勝を目指す。

　今年のＡＣＬは東西それぞれ４つずつ、計８つの組で争われたグループステージに偏りがあった。西地区で準々決勝に残った４チームはＣ組とＤ組の１、２位。東地区ではＦ組とＧ組の１、２位だった。西地区ではＣ組１位のアルアインとＤ組１位のアルヒラルが準々決勝で対戦し、東組ではＦ組１位の浦和とＧ組１位の川崎が当たることになった。ともに準々決勝の段階ではグループステージの再戦はない。

　サウジの首都リヤドをホームとするアルヒラルはこの夏、イングランドのレディングからオマーン代表ＧＫアリ・アルハブシを補強した。アジアのナンバーワンＧＫを獲得したことで、守備が引き締まったのは想像に難くない。

　ややこしい話だが、ペルセポリスはイラン南部にある世界遺産「ペルセポリス」のお膝元の町のクラブではない。首都テヘランの人気クラブである。ホームスタジアムはイラン代表もプレーするアザディ・スタジアム。チームは大半がイラン人選手となっている。このペルセポリスと当たるアルアハリは、９月５日に日本がワールドカップ予選でサウジ代表と対戦するジッダのキング・アブドゥラ・スポーツシティをホームとしている。この夏にベルギーのブルージュからブラジル人ＭＦクラウジミルを獲得した。

さて東地区は中国勢、日本勢の準々決勝。注目はＭＦオスカル、ＦＷフッキ、ＦＷエウケソンと攻撃陣にブラジル代表を並べ、ＡＣＬ初制覇を目指す上海上港だ。グループステージでは浦和と当たり、上海で３―２、埼スタで０―１とアウェーゴール・ルールで２位に甘んじた。だが埼スタではオスカルがＰＫ２本を失敗するなど、試合としては浦和を圧倒する強さをみせた。

　対する広州恒大はグループステージでは東方（香港）にホームで７―０、アウェーでも６―０で大勝したが、他はすべて引き分け。初戦から４連続引き分けと出足の悪かった川崎と勝ち点10で並んだが、直接対決が広州で１―１、川崎では０―０だったことで「アウェーゴール」で劣り、２位に甘んじた。しかしラウンド16では鹿島に広州で１－０、鹿島では１－２。今度は「アウェーゴール」の恩恵でベスト８に進んだ。

　ブラジル代表を02年ワールドカップ優勝に導いたスコラリ監督の下、中盤のＭＦパウリーニョとＦＷグラルのブラジル人コンビが攻撃の中心だが、この夏には13年にＡＣＬを初制覇したときの大会最優秀選手（ＭＶＰ）であるブラジル人ＦＷムリキが復帰、攻撃力を強化した。