勝ったとはいえ、危ういシーンも少なからずあった。90分間、完璧に試合を支配できたわけではない。

　それでも、アビスパ福岡の井原正巳監督は満足げだった。

「立ち上がりからいい形でゲームに入れて、チャンスも多く作れた。前半はゴールを奪えなかったが、後半にいい形でゴールが生まれ、最後まで全員が戦う姿勢を持ち、集中力を保って戦い、１－０で逃げ切ることができた」

選手たちの奮闘を称える、アビスパ福岡の井原正巳監督。　J2第26節の町田ゼルビア戦。現在、J1自動昇格圏内である２位につける福岡は、14位の町田をアウェーゲームながら１－０で下した。

　試合序盤から主導権を握ったのは、福岡である。大きなサイドチェンジを有効に使い、サイド攻撃から何度も決定的なチャンスを作り出した。シュート数を見ても、町田の７本に対して福岡は13本。得点こそ後半（57分）まで待たなければならなかったが、どちらが有効な攻撃を、より多く繰り出していたかは明らかだった。

　気持ちよさそうにオーバーラップから何度も攻撃に加わった左サイドバックのDF亀川諒史が語る。

「試合前の分析で、町田は４－４－２の『４－４』（MFとDFのライン）のところが、ピッチの半分に全員が収まるくらいボールサイドに絞ってくることはわかっていた。なので、すごく空いている逆サイドを徹底的に突いていこう、と。特に前半はほとんど相手に何もさせず、やりたいことができた」

とはいえ、冒頭にも記したように、勝った福岡が非の打ちどころのない試合をしたわけではない。

　例えば、リズムがよかった前半にしても、20分を過ぎたあたりからペースダウンして単調な攻撃が多くなっていたし、後半の立ち上がりは、ハーフタイムを挟んで息を吹き返した町田に対し、明らかに劣勢に回っていた。

　また、１点をリードしてからは、なかなか落ち着いてボールを保持することができず、簡単にボールを失うケースが増えた。その結果、町田に何度もペナルティーエリア内への侵入を許し、特にロスタイムを含めたラスト10分ほどは、冷や汗ものの展開が続いた。

　それでも、福岡の選手や監督から前向きな言葉が数多く聞かれたのは、勝利という結果だけが理由ではあるまい。自分たちの狙いどおりに進められた攻撃はもちろん、ピンチも含めて試合で起きたことのほとんどが想定内であり、つまりは、自分たちのコントロール下で試合を進められた手ごたえがあったからだろう。

　亀川は「前半の押し込んでいた時間で試合を決められるのが理想だが」と前置きしたうえで、こう話す。

「相手がいるのがサッカー。圧倒的に押していても点が取れずに負けてしまう試合もあるなかで、（点が取れなくても）焦れずにやろうというのは、今年、チームでずっと言ってきていること。１点しか取れなかったが、こういう試合を落とさず、勝ち切れたのは大きい」

今季J2は第26節を終えて、湘南ベルマーレが勝ち点53で首位に立ち、わずか勝ち点１差で２位の福岡が追っている。その一方で、２位の福岡と３位のＶ・ファーレン長崎とは勝ち点８差。３位の長崎（勝ち点44）から11位の水戸ホーリーホック（勝ち点39）まで、勝ち点５差に９クラブがひしめているが、３位以下のそんな大混戦を尻目に「２強」の様相を呈している。

　今季の福岡は、１点差の勝利がこの日の町田戦で10試合目。スコアレスドローも含めた無失点試合はこの試合で13試合目と、勝負強さと堅守が目立つ。

　井原監督も「（夏の移籍で加わった）新しいメンバーも入り、意思統一のところをもう少し高めないといけない」としながらも、「無失点は全員の気持ちによるもの」と選手を称える。ここまでの総失点20はJ2最少、得失点差プラス17はJ2最多と、２強にふさわしい安定した戦いを福岡が続けていることは、数字も証明している。

　だが、混戦から頭ひとつ抜け出た現状には、「難しさもある」とキャプテンのMF三門雄大は言う。

「今は湘南を追いかける立場。勝ち点３を取っていかないといけない」

　２強状態とはいえ、２位は２位。まずは、それが三門の本心である。

　ところが、勝ち点で水をあけられている３位以下のクラブは、２強にひと泡吹かせてやろうと、福岡には目の色を変えて挑んでくる。それを考えれば、今の福岡は挑戦者でばかりはいられない。「今は（自動昇格圏内の）２位をキープしているので、苦しい試合では勝ち点１を取ることも大事」なのである。