【ＵＡＥ・アルアイン２３日（日本時間２４日）発】ロシアＷ杯アジア最終予選Ｂ組の日本代表は敵地でＵＡＥに２―０で勝利した。ＦＷ久保裕也（２３＝ヘント）の先制弾とＭＦ今野泰幸（３４＝Ｇ大阪）の追加点で完勝し、Ｗ杯出場圏内となるグループ２位をキープした。重要な一戦を制したバヒド・ハリルホジッチ監督（６４）は、試合前にさまざまな危機に直面していたが“満点采配”で不安を解消。その壮絶な舞台裏とは――。

　完勝だった。日本は序盤から優位に試合を進めると、前半１４分に本田に代わって右サイドで先発したＦＷ久保が右足でネットを揺らして先制。後半７分にはベテランのＭＦ今野が加点し、その後も危なげないゲーム運びで２―０。敵地で過去３分け１敗と勝利したことのないＵＡＥを相手に勝ち点３を積み上げた。

　ハリルホジッチ監督は「日本の美しい勝利だった。しっかりとゲームコントロールして、私の戦術アドバイスをしっかりとリスペクトしてくれた。２～３回は危ない場面もあったが、日本の高いレベルを見せてくれた」とし「Ｗ杯に向け、いい道のりだと思っています」と自画自賛だった。

　だが、その舞台裏では苦悩の連続だった。試合直前にＭＦ長谷部誠（３３＝Ｅフランクフルト）が右ヒザの負傷で離脱。主将としてまとめ役だったばかりではなく、守備的ＭＦとして攻守の要だった。守護神ＧＫ西川周作（３０＝浦和）も調子が上がらずに、大事な決戦に向け不安が出ていた。

　そんな中、長谷部に代わり約２年ぶり復帰の今野、ＧＫは今年リーグ戦出場ゼロの川島永嗣（３４＝メス）とベテランを抜てき。今野は得意のボール奪取に加えて得点まで決め、川島も序盤に１対１を防ぐなど好パフォーマンスで勝利に貢献した。指揮官も「パーフェクトなプレーだった」と絶賛した。

　まさに臨機応変な対応で窮地を乗り切ったわけだが、さらに日本サッカー界にくすぶる不満も封じ込めた。今回のメンバー発表に向け「試合に出ていない選手は代表に呼ばない」と宣言したにもかかわらず、所属クラブで出場機会を得られていないＦＷ本田圭佑（３０＝ＡＣミラン）やＦＷ宇佐美貴史（２４＝アウクスブルク）を選出した。

　これに日本代表ＯＢは「選手たちが納得しないし、監督への信頼感がなくなる」と疑問視し、Ｊクラブ関係者も反発。特に好調のＭＦ斎藤学（２６＝横浜Ｍ）やＦＷ小林悠（２９＝川崎）の選外に批判が噴出した。同関係者は「勝てばいいけど負けたら（不満爆発で）大変かも」と漏らすなど、一触即発の危機だった。

　しかし本田を２試合連続で先発から外し、攻撃陣は昨年１１月のサウジアラビア戦で活躍したＦＷ大迫勇也（２６＝ケルン）、ＦＷ原口元気（２５＝ヘルタ）、ＦＷ久保を継続起用した。さらにベテラン勢の力を生かすなど、采配ズバリで快勝。不満を封じ込めるとともに、負ければ再燃しかねない去就問題も抑え込んだ。

　次のタイ戦（２８日、埼玉）に向け、ハリルホジッチ監督は「勝たなければＵＡＥに勝利した価値がなくなる。これを続けていけばＷ杯への門が開かれるだろう」と、６大会連続となる出場権を視野に捉えるなど、ピッチ内外で事態が好転する価値ある勝利となった。