最後に日本代表のゴールマウスを守ってから、実に3年5カ月もの時間が経過している。ハリルジャパンの初陣だった2015年3月27日のチュニジア代表戦（大分中銀ドーム）で先発し、2－0の完封勝利に貢献したGK権田修一（サガン鳥栖）が、森保ジャパンの初陣となるキリンチャレンジカップ2018で約9カ月ぶりに代表復帰を果たしている。



　2015年8月の東アジアカップは直前に発症したオーバートレーニング症候群で辞退を余儀なくされ、東アジアカップから名称を改めた昨年末のEAFF E－1サッカー選手権大会の3試合では出場機会を得られなかった。先のワールドカップ・ロシア大会代表に選出された中村航輔（柏レイソル）、東口順昭（ガンバ大阪）のプレーをベンチで見守った後者の大会を、権田は今ではこう結論づけている。

「シンプルに（力が）足りないから、試合に出られなかったと思っています。代表とはその時に日本で一番いい選手が出る場所なので」

　イタリア人のアルベルト・ザッケローニ元監督に素質と可能性を高く評価され続けた権田は、ワールドカップ・ブラジル大会に臨んだ代表メンバー23人に名前を連ねた。当時は25歳。次世代を担うと期待された守護神は以来、波瀾万丈に富んだサッカー人生を歩んできた。

　オーバートレーニング症候群で離脱した2015年を、戦列復帰を果たせないまま終えた。翌年には本田圭佑が実質的なオーナーを務めるSVホルン（オーストリア）へ、再起を期して期限付き移籍。契約満了後に一度復帰した、中学生時代から心技体を磨いてきた愛着深いFC東京を、ヨーロッパでの挑戦続行を希望して退団するも夢はかなわず、帰国後の2月に鳥栖へ新天地を求めた。

　あれから約1年半。代表復帰へとつながった鳥栖での積み重ねをメディアから問われた権田は「それは皆さんがどう思うかを、書いてくださってけっこうですよ。皆さんは『こいつ、鳥栖へ行ってここが良くなった』というのを、逆に評価される立場だと思うので」と屈託なく笑う。

　おりしも鳥栖は16位で、熾烈なJ1残留争いに巻き込まれている。代表合宿直前に行われた今月2日の明治安田生命J1リーグ第25節で、鳥栖は権田の古巣・FC東京とスコアレスドローを演じて勝ち点を26ポイントに伸ばした。しかし、前夜に勝利を収めていた17位のガンバ大阪にはわずか2ポイント差に追い上げられた。

　権田にとっては、最終的にJ2降格を味わわされたFC東京時代の2010シーズン以来となるしびれる戦い。しかし、8年前と今とでは個人的には大きく異なっていると打ち明ける。

「あの時は自分たちの試合が終わったら、すぐに他のチームの結果を見ていたことが、チーム全体として良くなかったと思うところがある。今はシンプルに『自分たちで勝ち点40は積み重ねないと、残留はできない』とみんなにも言っています。中には『ガンバは……』とか思っている選手もいるかもしれないけれども、僕としては他チームどうこうよりも、まずは自分たちが残り9試合で5勝するところにモチベーションを持っていかなきゃいけないと思っています」

　苦境でも一喜一憂せず、精かんな表情で務めて前を向くメンタルの強さこそが、ブラジル大会以降に得た新たな力と言えるのかもしれない。だからなのか、以前の自分に「戻る」という表現に、権田は苦笑いしながら首を傾げた。

「戻ってきたというよりは、あの頃よりもうまくなっていたい、という思いがある。サッカーをやっていない時期もちょっとありましたけど、その後はしっかりとトレーニングを積んで、試合にもたくさん出てきた中で、変な話、FC東京にいた頃よりも良くなっている、という感覚を自分の中で持ちたい。戻るとなるとあの頃がピークで、一度マイナスになったのがゼロに、となっちゃうので。少しでも成長しているところを皆さんに見せたい。日本代表に入りたくても入れない人がたくさんいる中で、選ばれた以上は全員が試合に出たいというモチベーションをもってやらなきゃいけないと思っているので」

　自身を応援し、支えてきてくれたすべての人々への恩返しの思いも込めて。チリ代表戦（7日・札幌ドーム）、コスタリカ代表戦（パナソニックスタジアム吹田）へ向けてともに招集された東口、そしてシュミット・ダニエル（ベガルタ仙台）と切磋琢磨しながら、権田は森保ジャパンのゴールマウスを守る自らの姿をすでにイメージしている。

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